Dedos a la obra: noviembre 2012

Por Adriana Dias Lopes, Alexandre Salvador y Natalia Cuminales

El tamaño y forma del cuerpo humano reflejan la historia económica y social de la humanidad. Ahora somos más altos, más fuertes y cada vez más gordos que nuestros antepasados porque el vertiginoso desarrollo tecnológico de nuestra civilización nos permite darnos esos lujos. En el pasado, especialmente antes de la Revolución Industrial del siglo XVIII, como estrategia de supervivencia, el ser humano debía adaptarse a la escasez crónica de calorías y proteínas en la dieta. Piense en un guerrero heroico del pasado, un caballero medieval. La posibilidad de que fuera un tipo delgado y de baja estatura es enorme.

El hombre occidental mide, en promedio, hoy en día, 1,77 metros y consume un mínimo de 2.378 calorías diarias. Alrededor del año 1700, la estatura media era de 1,68 metros y el consumo de energía no superaba las 900 calorías. Por lo tanto, a raíz de la ilustración, un hombre con la estatura promedio actual y un consumo tan bajo de calorías, seguramente estaría incapacitado para ser considerado mano de obra capaz o para la guerra; dos de las actividades más comunes en aquella época. Su dieta diaria difícilmente alcanzaría para sostener el mínimo vital que requiere el metabolismo. ¿Llevar una armadura? Ni pensarlo. No podría ni ponerse en pie. ¿O arar la tierra de sol a sol? Imposible.

Evolución tecnofísica

Ese factor histórico y económico de la evolución humana llama cada vez más la atención de los estudiosos, quienes han bautizado a este campo de estudio como “evolución tecnofísica”. No se trata de una teoría rival de la evolución darwinista, la fenomenal postulación del inglés Charles Darwin (1809-1882), según la cual todos los seres vivos tienen un antepasado del cual heredan las características físicas, en un proceso selectivo que tiende a preservar las mutaciones útiles para la supervivencia y a descartar las inútiles.

Cuando el ADN se copia

En el marco de la evolución darwinista, las mutaciones ocurren aleatoriamente en el corazón genético de los seres vivos, en el momento en que la molécula de la vida, el ADN, hace una copia de sí misma para pasarla a su descendiente. Es un proceso delicado pues la molécula sufre innumerables influencias externas, en especial las radiaciones electromagnéticas, además de las influencias del ambiente. Por ello, las copias son imperfectas y producen mutaciones.

Los nuevos individuos que carguen con esas mutaciones van a enfrentar la vida y solo entonces sabrán si han llegado al mundo, mejor o peor preparados que sus semejantes. Es decir, los cambios serán puestos a prueba por el entorno en el que se desenvuelvan. Si son aprobados, su portador tendrá que sobrevivir en la lucha por la vida y las pasará a sus descendientes. Ese proceso explica por qué tenemos dos ojos mirando hacia el frente, el pulgar oponible, huesos duros y blandos o por qué caminamos con postura erguida. Cada una de estas características fue, en su momento, una novedad en la marcha evolutiva y se mostró útil para la supervivencia de la especie.

La evolución darwinista se desarrolla lentamente. De hecho, son necesarios miles de años para que las alteraciones genéticas sean adoptadas por la naturaleza. La “evolución tecnofísica” es infinitamente más rápida. Sus mutaciones pueden ser percibidas en una misma generación y no son transmitidas genéticamente a la generación siguiente ‒y, gracias a las inmensas posibilidades trazadas que trae consigo la tecnología, no pasan por la aprobación de la naturaleza.

Nuevas poblaciones obesas

Una de las más aterradoras alteraciones tecnofísicas que está ocurriendo en este momento a un ritmo vertiginoso es la transformación de poblaciones enteras de personas moderadamente obesas a obesos mórbidos. En los Estados Unidos, país de alimentación exagerada, dicha transformación ocurrió en una enorme parte de la población en apenas dos años. Eso equivaldría a un abrir y cerrar de ojos dentro de la escala darwinista.

La abundancia y facilidad de acceso a los alimentos está produciendo rápidamente poblaciones de obesos mórbidos en los Estados Unidos -y en países como Brasil, donde los hombres obesos ya son mayoría, de acuerdo con un estudio reciente del Ministerio de Salud. Estas mutaciones escapan a la implacable eficiencia de la naturaleza y se mantienen no por su utilidad -ya que la tecnología se encarga de desarrollar carros más potentes, sillas y sillones más grandes, resistentes y hasta grúas para levantar a obesos mórbidos en los hospitales. Así, desde el punto de vista de la evolución darwinista, la gordura mórbida está siendo adoptada artificialmente no por la naturaleza, sino por la técnica y la economía.

El lado bueno

Pero también se están produciendo mutaciones positivas gracias a las conquistas actuales del estadio evolutivo de la técnica. Cuando vemos a un atleta como Usain Bolt corriendo los 100 metros planos en apenas 9,58 segundos y perseguir un tiempo todavía menor, lo que estamos atestiguando es a la evolución tecnofísica en acción. El gordo no precisa de ser obeso para sobrevivir ‒sino todo lo contrario. Y Bolt tampoco necesita correr a 37 kilómetros por hora para sobrevivir. Tanto él como los obesos han optado por ser tal como son, y el estadio tecnológico de la humanidad permite que sigan siendo así.

Las reglas que rigen

Lo que se busca comprender ahora, en uno de los más fascinantes movimientos científicos de la actualidad, son las reglas que condicionan esa evolución acelerada. El americano Roberto Fogel, premio Nobel de Economía en 1993, director del Centro de Economía Poblacional de la Universidad de Chicago, partió de la constatación de que vivimos más y con más salud para abrir paso a un nuevo camino en los estudios acerca de la aventura humana. Fue a ese conjunto de ideas que se le dio el nombre de evolución tecnofísica: “La teoría se basa en la premisa de que en los últimos 300 años, particularmente en el último siglo, el ser humano obtuvo un grado de control sin precedentes sobre el ambiente en el que se desenvuelve ‒ese control es tal que no solo lo separa de otras especies, sino de otras generaciones anteriores del propio Homo Sapiens. Esto llevó a grandes mejoras del capital fisiológico de los seres humanos y de su expectativa de vida”.

En los Estados Unidos, a mediados del siglo XIX, la expectativa de vida alcanzaba los 45 años -un siglo y medio más tarde, la expectativa llegó a los 78 años. Tal expansión se llevó a cabo debido a la producción y distribución de alimentos, además del desarrollo de diversos métodos para combatir enfermedades.

Avances en salud

Es un lugar común entre los biólogos que los logros en la nutrición producen niños más altos, más fuertes y con más peso. Lo que sí es una sorpresa para muchos historiadores, es que los humanos se hayan vuelto más altos y robustos en las últimas décadas y que la razón para semejante fenómeno tenga mucho más que ver con la calidad en la nutrición y las revoluciones agrícolas que con la evolución o con los efectos de las alteraciones en la composición de diferentes poblaciones. “Los avances en las condiciones de salud representan el más magnífico salto para el bienestar del ser humano”, indica Samuel Preston, prestigioso demógrafo de la Universidad de Pensilvania. Las vacunas, la expansión de las redes de alcantarillado, la penicilina y la Revolución Verde en la agricultura (multiplicadora de alimentos y la salvación contra el hambre en todo el mundo) son factores que nos llevan, en rigor, hacia un mundo más rico, a pesar de todas las ridículas discrepancias que existen entre un ciudadano de Nueva York y otro en Jartum. Hace 200 años, el agua que consumía la mayoría de ciudades en el mundo estaba mucho más contaminada, incluso en los países más ricos. Por esa razón, la tasa de mortalidad en las áreas urbanas era mayor que en las zonas rurales. Solo a mediados del siglo XX la situación cambió, después de la irreversible conquista de la adición del cloro sobre los recursos hídricos, lo que exterminó decenas de agentes patógenos de la época. Otro avance se dio en el campo de las tuberías, tanto de agua como de alcantarillado. Todo tipo de basura fue aislado de los hogares.

Un ciclo virtuoso

El patrón de vida de una generación determinará, por tanto, a través de su fertilidad y de la distribución de los ingresos, la situación de la nutrición de la generación siguiente. Es un ciclo virtuoso. Fogel dice: “La salud y la nutrición de una generación contribuyen, por medio de las madres y la experiencia en la infancia, para la fuerza, salud y longevidad de los miembros de la generación subsiguiente; y así infinitamente”. Todo está muy bien hasta que, a través de las investigaciones y recopilaciones de estadísticas, Fogel y su equipo encontraron el obstáculo de la obesidad. En los Estados Unidos, de 1980 a la actualidad, el número de obesos se ha duplicado. Actualmente, el 30 por ciento de la población americana sufre de un exagerado sobrepeso, con un índice de masa corporal superior a 30 (se calcula el IMC dividiendo el peso por la estatura al cuadrado). La situación es preocupante y requiere ser combatida, de otra manera llegaremos a decir, dentro de algún tiempo, que el ser humano alto y fuerte también es obeso. Pero nada que pueda cambiar la percepción tecnofísica de Fogel. Hoy en día estamos tan adaptados a nuestro entorno, que nosotros mismos cambiamos diariamente.

Cálculos demográficos indican que un abuelo nacido en 1915, con una media de 20 nietos, podría vivir con algunos de ellos durante 15 años. En la actualidad, un abuelo con un promedio estadístico de tres nietos puede aspirar a convivir durante 30 años por lo menos con uno de ellos. Esos son los extraordinarios beneficios de la longevidad propiciados por la evolución tecnofísica.

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